Известный экономист, историк народного хозяйства. Родился в Киеве, в семье юриста и этнографа М. И. Кулишера. В 1900 г. окончил юридический факультет Петербургского университета. В 1908 г. защитил магистерскую диссертацию и начал преподавать в Петербургском университете и других вузах экономическую историю.
И. М. Кулишер — автор многих работ по экономической истории Средних веков и начального периода Нового времени. Фактически его можно считать одним из основоположников экономической истории как науки в России; он одним из первых выступил в качестве представителя экономической истории как самостоятельной науки.